Pensamos em uma pequena câmera como algo dentro de um telefone com câmera, mas pesquisadores da Universidade de Washington levaram a miniaturização a um nível totalmente novo e criaram uma câmera tão compacta que pode ser carregada nas costas de um besouro. Pesando apenas 248 miligramas - ou pouco menos de um quarto de grama - é tão pequeno e leve que um besouro Pinacate é capaz de carregar a câmera como uma mochila e ainda se mover e escalar obstáculos naturalmente.
Não pense que esta "GoPro para besouros" é um monstro de alta taxa de quadros de 4K. O foco aqui é manter as coisas o mais pequenas e eficientes possível, de forma que a qualidade do vídeo seja limitada a resolução 160x120, filmagem monocromática, com um máximo de cinco quadros por segundo.
Existem alguns truques interessantes, pois a câmera pode transmitir sem fio sua alimentação de vídeo ao vivo via Bluetooth para um smartphone a até 120 metros de distância. Além do mais, a câmera é montada em um pequeno braço atuador piezoelétrico que dobra quando uma tensão é aplicada a ele, dando à câmera a capacidade de girar para a esquerda e para a direita em até 60 graus quando controlada remotamente pelo operador do smartphone.
Essa abordagem permite que a câmera capture um amplo campo de visão usando um pequeno sensor de baixa energia. A alternativa seria ter uma câmera grande angular fixa, mas isso exigiria um sensor de resolução muito maior para manter o mesmo nível de detalhe em todo o campo de visão, aumentando significativamente o consumo de energia.
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Os pesquisadores se inspiraram para montar a câmera em um braço móvel com os próprios insetos; especificamente, sua visão simplificada de baixa energia. Os insetos só têm alta acuidade visual em regiões muito pequenas da retina, o que significa que, para rastrear objetos em movimento com precisão, eles devem mover fisicamente suas cabeças. Essa abordagem é mais eficiente em termos de energia por natureza e também para a mochila da câmera do besouro, permitindo até 6 horas de duração com apenas uma bateria de 10mAh, em parte graças a um acelerômetro integrado que só dispara a captura de imagem quando o besouro está em movimento.
Essa minúscula câmera de controle remoto tem um apelo óbvio por ser capaz de capturar a visão de um inseto do mundo, permitindo-nos compreender melhor a natureza e o planeta. Mas existem outras possibilidades intrigantes no campo da robótica à escala dos insetos. Os boffins da Universidade de Washington também construíram um pequeno robô de 1,6 x 2 cm que pode se mover a até 3,5 cm por segundo. Com o sistema de visão dirigível do besouro, o robô foi capaz de rastrear objetos, consumindo entre 26 e 84 vezes menos energia do que movendo o robô inteiro. Pensando fora do laboratório de pesquisa, essa minúscula robótica com eficiência energética pode ser inestimável para obter acesso visual a espaços difíceis de alcançar, como dentro de máquinas complexas para ajudar a diagnosticar componentes defeituosos onde um boroscópio convencional não poderia alcançar.
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