Em 1849, um mecânico e matemático amador, Carl Kellner, fundou uma pequena empresa ótica na cidade de Wetzlar, no centro-oeste alemão. O Optisches Institut fez, primeiro, telescópios e, depois, microscópios. Conhecida como a Cidade da Óptica, Wetzlar fica no estado alemão de Hesse, a cerca de uma hora de carro ao norte de Frankfurt. Kellner morreu de tuberculose em 1855, com apenas 29 anos, e o negócio - que então contava com 12 funcionários - foi assumido por sua esposa.
Em 1864, a empresa contratou um talentoso engenheiro ótico chamado Ernst Leitz, que rapidamente impressionou a ponto de ser sócio em outubro de 1865. Quatro anos depois, em 1869, ele assumiu toda a operação - que lutava para sobreviver - e foi posteriormente renomeado Ernst Leitz Optische Werke. Leitz tinha apenas 27 anos na época, e seu talento empresarial viu o negócio se expandir rapidamente durante os últimos anos de 1800 e no início do século XX. Na virada do século, Leitz era o maior fabricante mundial de microscópios.
Ernst Leitz também foi um inovador e concebeu uma série de avanços importantes no design de microscópio, incluindo lâmpadas de arco de carbono para melhor iluminação dos assuntos, objetivas corrigidas apocromaticamente para melhor definição de detalhes muito finos e um condensador refletivo bicêntrico. Em 1913, a empresa apresentou o primeiro microscópio binocular do mundo que revolucionou a microscopia nos estudos científicos, lançando as bases para o que é hoje a Leica Microsystems - agora uma empresa separada da Leica Camera.
Ernst Leitz tinha 70 anos quando o microscópio binocular foi lançado e foi ajudado em seu desenvolvimento por seu segundo filho, Ernst Leitz II, que, cerca de uma década depois, assumiria o desafio de lançar a empresa em um negócio totalmente novo - câmeras - no meio de uma depressão. Ernst Leitz faleceu em 10 de julho de 1920, aos 77 anos, deixando a empresa nas mãos de seu filho.
Coragem comercial
Ernst Leitz II nasceu em 1º de março de 1871 em Wetzlar, foi educado em uma escola cristã luterana e formou-se em engenharia de precisão e administração de negócios. Ele ingressou na empresa familiar em 1906.
Leitz Jr herdou uma série de características de seu pai, incluindo um aguçado senso de moralidade - sem dúvida fundado em sua fé cristã firme - e as responsabilidades sociais de ser um empregador. Em 1900, Leitz Sr. introduziu uma jornada de trabalho de oito horas e um plano de seguro médico para seus funcionários, ambos planos muito progressivos para a época. Leitz Jr também teve a coragem comercial do pai e é famoso pela declaração que iria, em pouco tempo, revolucionar a forma como as fotos eram tiradas - “Minha decisão é final; vamos correr o risco ”.
E foi um grande risco. A economia alemã estava sofrendo com os efeitos da hiperinflação e do desemprego extremo, e Leitz seria um recém-chegado em um mercado dominado pela Zeiss e pela Kodak. Além do mais, o plano era para um tipo completamente novo de câmera nunca antes visto. Talvez não seja tão surpreendente que a maioria dos gerentes seniores de Leitz fosse contra a ideia, forçando-o a não tomar uma "decisão executiva" de aparência arriscada.
No entanto, a arma secreta de Leitz era uma Kleinfilmkamera compacta e leve - uma câmera de pequeno formato - desenvolvida pouco antes da Primeira Guerra Mundial por um dos talentosos engenheiros ópticos da empresa, Oskar Barnack. O design básico foi refinado várias vezes antes de ser colocado em produção em 1924, mas a grande inovação foi usar um filme criado a partir de dois quadros de cinema de 18x24 mm para dar uma área de imagem de 24x36 mm e, assim, reduzir a quantidade de ampliação necessária para faça impressões de alta qualidade.
O trabalho inicial na câmera foi supervisionado por Ernst Leitz Sr, mas ele morreu em 1920 quando o projeto ainda consistia apenas em protótipos. Ernst Leitz II assumiu o controle da empresa e começou a se interessar mais pela câmera de Barnack, principalmente porque acreditava que a diversificação era a chave para a sobrevivência no clima econômico desafiador da Alemanha e estava preocupado com o futuro de sua força de trabalho.
“Esta pequena câmera é uma oportunidade de criar trabalho para nossos funcionários - se cumprir a promessa que vejo nela - ao longo dos anos da Depressão e de ajudá-los nos tempos difíceis que virão.”
A câmera foi finalmente lançada em 1925 na Feira da Primavera de Leipzig e chamada de Leica, o nome derivado de "câmera Leitz". O nome Leitz continuou a aparecer nas câmeras Leica até 1986, quando foi decidido concentrar todas as atividades fotográficas da empresa sob a marca Leica. O conhecido logotipo do red dot apareceu em meados da década de 1970 e foi redigido como "Leitz" ou "Leitz Wetzlar" até 1986.
Riscos maiores: o trem Leica Freedom
Depois que Adolf Hitler foi nomeado chanceler da Alemanha em 1933 e a perseguição aos judeus começou, a consciência social de Ernst Leitz II realmente veio à tona e ele começou a correr riscos que poderiam ter consequências fatais.
Percebendo que muito pior poderia estar por vir sob a ditadura nazista, ele começou sistemática, mas secretamente, designando muitos de seus funcionários judeus para cargos falsos ou cursos de treinamento nos escritórios de vendas da Leitz no exterior, dando-lhes uma desculpa legítima para deixar o país. Na verdade, não foram apenas seus funcionários e suas famílias, mas também varejistas de câmeras e até mesmo amigos de parentes que foram enviados aos escritórios de vendas da Leitz na França, Grã-Bretanha, Hong Kong e nos EUA.
Esses refugiados receberam até um estipêndio até que pudessem encontrar trabalho, com os executivos da Leitz vasculhando a indústria fotográfica mais ampla, especialmente nos EUA, para assegurar-lhes posições legítimas. Cada um deles recebeu uma nova câmera Leica IIIB para levar da Alemanha.
As atividades de Leitz pré-Segunda Guerra Mundial posteriormente se tornaram conhecidas como "O Trem da Liberdade Leica" e salvou talvez até 100 vidas. Sua filha, Elsie, também estava envolvida em ajudar judeus a deixar a Alemanha e foi presa pela Gestapo enquanto ajudava mulheres refugiadas na fronteira com a Suíça. Posteriormente, ela passou três meses na prisão em Frankfurt. Na década de 1940, os nazistas importaram trabalho escravo da Europa Oriental para trabalhar nas fábricas alemãs, substituindo os recrutas militares, e Elsie trabalhou duro para melhorar a sorte daqueles designados para Leitz, novamente correndo o risco de prisão.
Normalmente altruísta, Ernst Leitz II manteve tudo em segredo mesmo depois da guerra e proibiu outras pessoas, incluindo seu filho Günther, de contar as histórias. Tudo só veio à tona em meados dos anos 2000, o que lhe valeu o prêmio póstumo de Coragem para Cuidar da Liga Anti-Difamação em 2007. De acordo com seu neto, Knut Kühn-Leitz (filho de Elsie), o credo da família sempre foi “ faça o bem, mas não fale sobre isso ”.
Os últimos anos
Após o lançamento em 1925, a determinação de Leitz sem dúvida teria sido testada novamente porque, embora revolucionária, a nova câmera Leica atraiu reações mistas e as vendas foram inicialmente lentas. Felizmente, ele astutamente manteve a produção inicial muito pequena (menos de 1.000 unidades), então, quando a demanda começou a crescer, ela rapidamente ultrapassou a oferta, o que é sempre uma jogada de marketing inteligente. Em 1936, porém, um total de 200.000 Leicas foram construídos, provando que a ênfase na precisão óptica e mecânica em um pacote portátil mais compacto estava certa.
Ernst Leitz II conduziu sua empresa com sucesso nos momentos mais desafiadores, mas nunca perdeu o contato pessoal com seus funcionários, incluindo um tour diário pela fábrica. Ele teria feito questão de aprender os nomes de todos os seus funcionários e nunca esquecê-los. Ele foi descrito como tendo “um instinto de potencialidades de desenvolvimento” e “grande otimismo organizador”.
No final da Segunda Guerra Mundial, Leitz estava na casa dos 70 anos e havia sofrido um derrame (provavelmente devido ao estresse), mas ainda estava ativamente envolvido na administração da empresa. A Leica original tinha evoluído para uma câmera muito mais sofisticada com uma carroceria diecast, lentes intercambiáveis, um telêmetro acoplado e uma velocidade máxima de obturador de 1/1000 de segundo.
Em 1946, a produção de câmeras Leica atingiu 400.000 unidades, mas nos anos do pós-guerra imediato, houve problemas com o fornecimento de matéria-prima e a ameaça contínua de uma invasão soviética. Ernst Leitz II decidiu transferir parte da produção para uma instalação na França e, mais tarde, no início dos anos 1950, uma operação foi estabelecida no Canadá - visto como um porto seguro na probabilidade de outra guerra.
Em 1949, Ernst Leitz II foi nomeado cidadão honorário de Wetzlar e, no mesmo ano, a empresa estabeleceu um laboratório de pesquisa para trabalhar nas formulações de vidros ópticos na busca de um desempenho cada vez melhor das lentes. Junto com sua segunda esposa, Hedwig, ele construiu uma nova casa magnífica - Haus Friedwart - acima e atrás da fábrica original da Leitz no meio da cidade, agora lar da Leica Microsystems.
Continua a ser um marco claramente visível da área histórica da cidade velha de Wetzlar. A primeira esposa de Leitz e mãe de três de seus filhos morreu em 1910. Um de seus filhos, Ludwig, foi a força motriz por trás do próximo marco mais importante na história da Leica, o Leica M3.
Lançado em 1954, o desenvolvimento do M3 começou logo após a Segunda Guerra Mundial e Ludwig, junto com o engenheiro-chefe Wilhelm 'Willi' Stein, projetou (e patenteou) uma de suas principais características - um visor integrado e combinado e telêmetro acoplado que também incorporou a projeção de quadros de área de imagem para diferentes distâncias focais de lente com correção automática de paralaxe.
Ernst Leitz II estava vivo para testemunhar o nascimento do M3, mas agora em seus 80 anos e cada vez mais frágil, ele havia passado o controle dos negócios da família para seus três filhos … Ernst Leitz III, Ludwig e Günther (que nasceu de Hedwig em 1914).
Ernst Leitz II morreu em 15 de junho de 1956, aos 85 anos; um lugar muito importante na história do design de câmeras - e na fotografia de forma mais ampla - sem dúvida garantida.
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