Um feito científico extraordinário foi alcançado, pois uma técnica revolucionária de astrofotografia permitiu aos astrônomos capturar a primeira fotografia de um buraco negro - um fenômeno que, até agora, era invisível.
A imagem mostra a sombra de um buraco negro supermassivo contra um disco de gás brilhante, a 55 milhões de anos-luz de distância da Terra, no centro da enorme galáxia Messier 87 no aglomerado de Virgem.
"Este é um grande dia para a astrofísica", disse o diretor da National Science Foundation, France Córdova. "Estamos vendo o que não pode ser visto. Os buracos negros têm despertado a imaginação há décadas. Eles têm propriedades exóticas e são misteriosos para nós. No entanto, com mais observações como esta, eles estão revelando seus segredos.
"É por isso que a NSF existe. Capacitamos cientistas e engenheiros a iluminar o desconhecido, a revelar a majestade sutil e complexa de nosso universo."
A imagem foi possível graças ao revolucionário Event Horizon Telescope (EHT) - um conjunto em escala planetária de oito radiotelescópios terrestres em todo o mundo, incluindo vulcões no Havaí e no México, montanhas no Arizona e a espanhola Sierra Nevada, a chilena Deserto de Atacama e Antártica.
A questão é, com os buracos negros sendo incrivelmente invisíveis (sendo fenômenos dos quais a luz não pode escapar), como é possível ver um mesmo usando um telescópio do tamanho da Terra?
"Se imerso em uma região brilhante, como um disco de gás brilhante, esperamos que um buraco negro crie uma região escura semelhante a uma sombra - algo previsto pela relatividade geral de Einstein que nunca vimos antes", explicou Heino Falcke, presidente do EHT Science Council.
"Esta sombra, causada pela curvatura gravitacional e captura da luz pelo horizonte de eventos, revela muito sobre a natureza desses objetos fascinantes e nos permitiu medir a enorme massa do buraco negro do M87."
Vídeo da BBC
Identificar e obter imagens dessa sombra, que persistiu em várias observações independentes do Event Horizon Telescope, foi fundamental para a descoberta.
"Assim que tivermos certeza de ter feito a imagem da sombra, poderíamos comparar nossas observações a extensos modelos de computador que incluem a física do espaço distorcido, matéria superaquecida e campos magnéticos fortes", acrescentou Paul T.P. Ho, membro do Conselho EHT.
"Muitas das características da imagem observada correspondem surpreendentemente bem ao nosso entendimento teórico. Isso nos deixa confiantes sobre a interpretação de nossas observações, incluindo nossa estimativa da massa do buraco negro."
“Alcançamos algo que se presumia ser impossível há apenas uma geração”, concluiu Sheperd S Doeleman, diretor do projeto EHT. "Avanços em tecnologia, conexões entre os melhores observatórios de rádio do mundo e algoritmos inovadores se reuniram para abrir uma janela inteiramente nova sobre os buracos negros e o horizonte de eventos."
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